Les Açores comptent 60+ espèces végétales endémiques, 8 sous-espèces d'oiseaux et une réserve de biosphère UNESCO. Les espèces observables, où les trouver et l'histoire du bouvreuil des Açores.
Les Açores ont été isolées de toute terre continentale pendant des millions d’années, et au fil du temps un petit ensemble d’espèces a développé ses propres variétés açoriennes. Certaines sont évidentes (le bouvreuil des Açores, les forêts de lauriers macaronésiennes). D’autres sont subtiles et visibles seulement avec de la patience (la noctule des Açores, la demi-douzaine d’insectes endémiques). L’ensemble de l’archipel est une réserve de biosphère UNESCO.
Ce guide couvre ce qui est endémique, où l’observer concrètement, l’histoire de la conservation du bouvreuil, et les espèces introduites qui ont modifié l’équilibre écologique.
Ce que signifie « endémique » ici
Les espèces endémiques n’existent nulle part ailleurs sur terre. Aux Açores, trois catégories comptent.
Endémiques strictes. Espèces trouvées uniquement aux Açores. Environ 70 espèces végétales, 8 sous-espèces d’oiseaux, plusieurs chauves-souris, invertébrés marins et insectes.
Endémiques macaronésiennes. Espèces partagées avec les autres îles macaronésiennes (Madère, Canaries, Cap-Vert) mais absentes des continents. La forêt de lauriers appartient à cette catégorie.
Natives non endémiques. Espèces qui ont colonisé les Açores naturellement (portées par le vent, la mer ou la migration) mais existent ailleurs aussi. La plupart des oiseaux marins, la majeure partie de la flore originelle.
Les endémiques intéressantes sont les strictes, et les endémiques strictes les plus accessibles sont le bouvreuil, la forêt de lauriers, et les plantes endémiques des hautes altitudes bleues.
Les espèces que vous pouvez réellement observer
Priolo, le bouvreuil des Açores (Pyrrhula murina)
L’endémique emblématique. Un petit pinson de la taille d’un étourneau, avec un bec rose robuste, un plumage gris-rose, et un chant doux et grave. Trouvé uniquement dans la forêt de lauriers de l’est de São Miguel, principalement autour de Pico da Vara et du haut Nordeste.
L’espèce a failli s’éteindre dans les années 1990 (moins de 200 couples reproducteurs) et a été sauvée par un programme de récupération financé par l’UE : défrichage de la végétation invasive, replantation de lauriers natifs, protection des zones de reproduction. La population compte maintenant environ 1 200 couples.
Où les observer : la réserve naturelle de Pico da Vara dispose de sentiers balisés. Le centre d’accueil de Lomba do Cavaleiro organise des promenades guidées d’observation ornithologique. Meilleurs mois : printemps (mars à mai) quand les oiseaux sont les plus vocaux et actifs.
Forêt de lauriers (Laurissilva)
La communauté végétale endémique de Macaronésie. Grands arbres à feuilles persistantes (Laurus azorica, Picconia azorica, Frangula azorica, Ilex azorica, Juniperus brevifolia) avec un sous-bois dense de fougères et de lichens. Survit mieux sur les versants humides et frais exposés au vent entre 400 et 800 mètres d’altitude.
Où la voir : les réserves protégées de l’est de São Miguel (Lombadas, Pico da Vara), les forêts de la zone nuageuse au-dessus de Furnas, et les forêts de bordure de Flores. La forêt de lauriers açorienne est moins spectaculaire que celle de Madère mais plus accessible.
Flore endémique açorienne de haute altitude
Au-dessus de la ligne forestière, sur les plateaux de bordure et les parois de cratère, plusieurs plantes endémiques survivent dans des conditions fraîches et balayées par le vent.
- Erica azorica. La bruyère des Açores, arbuste bas ligneux. Fleurs rose-pourpre en automne.
- Vaccinium cylindraceum. La myrtille des Açores, comestible, avec de petits fruits bleu foncé en fin d’été.
- Daboecia azorica. La bruyère des Açores, fleurs blanches ou roses en clochettes, trouvée uniquement au-dessus de 600 m.
- Calluna vulgaris. Bruyère commune, non endémique mais composante clé des hauts plateaux bleus.
Où les voir : les sentiers de bordure à Sete Cidades, Lagoa do Fogo, Caldeira do Faial, et les pentes supérieures du volcan Pico. La couverture végétale au-dessus de la zone de lauriers est presque entièrement endémique.
Noctule des Açores (Nyctalus azoreum)
Le seul mammifère endémique des Açores. Une chauve-souris de taille moyenne au vol rapide qui chasse les insectes au-dessus de la forêt au crépuscule. Visible en silhouette au-dessus du lac de Furnas et des caldeiras intérieures lors des soirées d’été, de mai à septembre.
Puffin cendré et les oiseaux marins
Pas strictement endémique mais iconique. Calonectris borealis, le puffin cendré, niche dans des terriers sur les falaises de chaque île. Les adultes reviennent au crépuscule en été avec des cris lugubres et étranges. Les Açores abritent la plus grande population nicheuse au monde (environ 200 000 couples).
Où les entendre : n’importe quel village côtier en été. Vila do Porto (Santa Maria), Vila da Madalena (Pico), Lajes (Pico), les falaises au-dessus de Praia do Pópulo (São Miguel). Après le coucher du soleil est le meilleur créneau.
Le problème des espèces introduites
Les Açores sont habitées depuis 1432, et l’activité humaine a importé de nombreuses plantes et animaux qui déplacent les espèces natives.
| Espèce invasive | Origine | Impact |
|---|---|---|
| Hortensia | Chine | Supplante la couverture végétale endémique |
| Conteira (gingembre kahili) | Himalaya | Étouffe le sous-bois de la forêt de lauriers |
| Pittosporum undulatum | Australie | Déplace les arbres natifs |
| Cryptomeria japonica | Japon | Vastes plantations en monoculture |
| Rat noir | Eurasie | S’attaque aux terriers d’oiseaux marins |
| Chats errants | Domestique | Menace les oiseaux nichant au sol |
L’hortensia est l’icône des Açores dans le marketing touristique, mais botaniquement c’est un envahisseur. Les haies d’hortensias qui bordent les routes de campagne supplantent la flore endémique qui pousserait autrement là. La tension en matière de conservation est réelle : les habitants aiment les fleurs, les écologistes veulent les retirer.
Comment la conservation est organisée
Les Açores sont l’une des rares régions de l’UE où l’ensemble de l’archipel est une réserve de biosphère. Les désignations UNESCO couvrent Corvo (l’île entière), Flores (l’île entière), Graciosa (l’île entière) et Santa Maria (l’île entière). Les parques naturais (Pico, São Jorge, Faial, Terceira, São Miguel) couvrent les zones de haute altitude sur les îles plus grandes.
Les programmes de récupération pour le priolo, la noctule des Açores et les colonies de puffins cendrés sont financés par l’UE-LIFE. Le pétrel-tempête de Madère, également nicheur aux Açores, a son propre plan de récupération.
Questions fréquemment posées
Quel est le meilleur mois pour l'observation ornithologique ?
Avril à juin pour les oiseaux forestiers endémiques (priolo) et pour les migrateurs transatlantiques qui s’arrêtent sur les îles. Août à octobre pour le spectacle des oiseaux marins (le puffin cendré revient au crépuscule). Novembre à mars est plus calme mais reste productif pour les espèces résidentes, surtout les rapaces.
Y a-t-il des excursions guidées d'observation de la faune ?
Oui. La SPEA (Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves) organise des promenades d’une demi-journée pour observer le priolo depuis le centre de Lomba do Cavaleiro. Plusieurs opérateurs privés proposent des sorties nocturnes d’observation des puffins depuis Lajes (Pico) et Vila do Porto (Santa Maria). Pour la botanique, Walk and Talk Azores à São Miguel propose des promenades sur la flore menées par des naturalistes. Environ 25 € à 60 € par personne selon la durée.
Verrai-je le priolo lors d'un voyage normal ?
Seulement si vous le cherchez spécifiquement. Le priolo est limité à une petite zone de l’est de São Miguel et n’est pas visible depuis les routes principales ou les points de vue touristiques. Le sentier nature Trilho do Priolo à Lombadas est le moyen pratique. Sans le sentier et sans jumelles, la probabilité est essentiellement nulle.
Les forêts de lauriers sont-elles faciles à parcourir ?
Les sentiers PR balisés (Pequena Rota) sont bien aménagés et faciles. La marche hors sentier est vraiment difficile : le sous-bois est dense, glissant, plein d’obstacles. Restez sur les chemins balisés. Le Trilho do Priolo et la randonnée Faial da Terra–Sanguinho sont les deux meilleures promenades en forêt de lauriers accessibles à toute personne en bonne forme physique.
Qu'en est-il des vaches et des hortensias, sont-ils vraiment un problème ?
Écologiquement, oui. L’élevage laitier consomme la majeure partie des terres agricoles basses et le pâturage est principalement composé d’espèces de graminées introduites. Les haies d’hortensias occupent des terres qui autrement abriteraient de la flore endémique. Les Açores ont choisi un équilibre pragmatique : produits laitiers et tourisme sur les pentes basses, protection de la biodiversité au-dessus de 500 m. C’est un compromis qui fonctionne plutôt bien pour les deux.